여성 생식기에 생기는 암, ‘부인암’이란?

부인암은 여성의 생식기에 발생하는 암을 통칭하는 말입니다.

그 중에서도 여성에게 가장 많이 발생하는 3대 주요 부인암은 다음과 같습니다.

• 자궁경부암 : 자궁 입구(경부)에 생기는 암

• 자궁내막암 : 자궁 안쪽 벽(내막)에 생기는 암

• 난소·나팔관암 : 난소나 나팔관에서 발생하는 암

 

이 외에도 드물게 자궁육종, 질암, 외음부암, 태반에 생기는 융모상피암 등이 있습니다. 특히 자궁경부암, 자궁내막암, 난소암은 조기 발견과 빠른 치료가 무엇보다 중요합니다.

 

왜 생길까? 부인암의 원인

• 자궁경부암은 인유두종 바이러스(HPV) 감염이 주요 원인입니다.

• 반면, 자궁내막암과 난소암은 아직 정확한 원인이 밝혀지지 않았습니다.

다만 최근 연구를 통해 일부 위험 요인들이 확인되고 있습니다.

• 난소암은 ‘지속적인 배란’과 ‘성선자극 호르몬의 과다 자극’이 원인으로 지목됩니다. 또한 유전적 요인인 BRCA 유전자 돌연변이도 발병에 영향을 줍니다.

• 자궁내막암은 에스트로겐에 장기간 노출될 때 위험이 증가합니다. 이는 비만, 호르몬 치료, 다낭성난소증후군, 무배란 주기 등이 관련됩니다.

 

시대에 따라 달라지는 부인암 양상

과거에는 자궁경부암이 가장 흔한 부인암이었지만, 국가 검진을 통한 정기적인 자궁경부 세포 검사 덕분에 환자 수가 절반 이상 감소했습니다. 반면 최근에는 자궁내막암과 난소암 환자가 급격히 증가하고 있습니다. 이는 서구화된 식습관, 비만, 늦은 결혼, 저출산 같은 현대적인 생활 방식이 영향을 미친 것으로 분석됩니다. 자궁경부암의 발생률은 줄고 있지만, 첫 성경험이 빨라지고 성관계가 늘어난 사회적 변화로 발생 연령은 점점 낮아지고 있습니다.

 

자각 증상과 조기 진단이 중요한 이유

• 자궁경부암과 자궁내막암은 조기에 발견할 수 있는 특징이 있어 치료 성공률이 높습니다. 자궁경부암은 정기 검진을 통해 쉽게 발견되며, 자궁내막암은 질 출혈이라는 명확한 증상이 동반됩니다.

• 하지만 난소암은 조기 진단이 어렵습니다. 정기 검진으로 발견하기 어렵고, 환자의 70~80%가 이미 3~4기에 병을 알게 됩니다. 이 단계에서는 생존율이 절반 이하로 떨어지기 때문에 조기 발견이 매우 중요합니다.

※부인암 치료법은 오랜 시간에 걸쳐서 발전했지만, 여전히 난소암 생존율은 5년을 넘기지 못하는 경우가 많습니다.

 

유전적 요인도 확인해야..

난소암 환자 중 약 20%는 유전적 요인, 특히 BRCA 돌연변이로 발병합니다. 이 경우 치료법 선택과 가족의 유전자 검사를 위해 유전자 검사가 권장됩니다. BRCA 돌연변이는 50% 확률로 유전되기 때문에, 가족 중 유방암이나 난소암 병력이 있다면 상담을 받아보는 것이 좋습니다. 실제로 할리우드 배우 안젤리나 졸리도 BRCA 유전자를 가지고 있어, 예방을 위해 가슴과 난소·나팔관을 절제하는 수술을 받았습니다. 이처럼 고위험군의 경우, 가족계획이 완료된 후 BRCA1 보인자는 35~40세, BRCA2 보인자는 40~45세 사이에 예방적 수술을 고려할 수 있습니다. 예방 수술을 통해 난소암과 나팔관암 발생률을 97%까지 낮출 수 있고, 유방암 위험도 절반 가까이 줄일 수 있습니다.

 

여기서 잠깐! '부인암' 궁금증 풀이

Q) 난소암은 3~4기 이상이면 수술의 의미가 없다?

A) 아닙니다. 일반적으로 부인암 치료는 크게 수술적 치료, 방사선 치료, 항암화학요법이 있는데 암의 종류와 병기에 따라 수술 여부가 결정됩니다. 이 중 난소암은 어떤 병기라도 수술이 필요합니다. 수술을 통해 정확한 병기가 나오기 때문이며, 난소암의 경우 종양을 제거할수록 생존율이 높아집니다.

 

Q) 암환자에게 마약성 진통제를 많이 쓰면 중독된다?

A) 아닙니다. 많은 환자들이 '마약성 진통제를 자주 쓰면 중독된다,', '진통제를 사용하면 항암치료 효과에 방해가 된다.' 등의 잘못된 오해로 적절한 암 통증 치료를 받지 못하는 경우가 많습니다. 마약성 진통제로 인해 중독되는 경우는 매우 드물며, 마약성 진통제는 통증이 조절될 때까지 용량을 증가시킬 수 있어서 약을 아낄 필요가 전혀 없습니다. 적절한 진통제를 사용해 환자의 전신상태가 좋아지면 오히려 암 치료에 도움이 되기 때문에 통증을 참을 필요가 없습니다

 

부인암 치료, 점점 정밀하게 진화 중

부인암의 치료는 수술, 항암치료, 방사선 치료 등이 기본입니다. 최근에는 정밀하게 암세포만 공격하는 ‘분자 표적치료제’도 활용되고 있습니다. 이 치료법은 암세포의 특이한 유전자 변형만을 겨냥해 정상세포에는 손상을 주지 않고 암세포만 선택적으로 공격하는 것이 특징입니다. 또한, 환자마다 효과가 다른 만큼 ‘분자 바이오마커’를 이용한 맞춤형 치료도 점차 확대되고 있습니다. 암 치료는 더 이상 단순히 일률적인 방법이 아니라, 개인별 특성을 고려한 정밀치료의 시대가 되고 있습니다. 부인암 진단을 받았다고 좌절하지 말고, 자신의 상태를 정확히 파악해 적극적으로 치료에 임하는 자세가 무엇보다 중요합니다.

본 콘텐츠는 산부인과 전문의의 자문을 받아 제작되었습니다.